사찰 입구 천왕문에서 불국토를 수호하는 17세기 ‘사천왕상(四天王像)’ 8건이 보물로 지정된다. 문화재청은 7일 ‘구례 화엄사 소조사천왕상’과 ‘여수 흥국사 소조사천왕상’ 등을 보물로 지정 예고했다.

사천왕은 수미산 중턱에 살며 동서남북 네 방위에서 불국토를 지키는 수호신이다. 사찰 정문인 일주문과 주불전인 대웅전을 연결하는 중심축에서, 사천왕상은 주불전으로 진입하기 직전인 천왕문에 배치된다. 일반적으로 갑옷을 입고 보검 등 지물을 들고 있으며, 눈을 부릅뜨고 입을 벌려 악귀 등의 생령으로부터 사찰을 지키는 모습으로 표현된다.

사천왕상은 장흥 보림사 목조사천왕상 등 총 3건의 보물을 포함해 전국적으로 약 20여건이 있으며, 17세기부터 18세기 전반까지 조성되다가 이후 불화 등의 형태로 그려졌다. 문화재청에 따르면, 사천왕은 전란 이후 사찰의 재건과정에서 불교의 부흥이라는 범불교적 역사적 소명을 담아 17세기에 집중적으로 조성됐다는 점에서 역사적으로 중요한 의미가 있다.

이번에 보물로 지정 예고하는 사천왕상의 지정기준은 17세기 중엽 이전 작품으로 전란 이후 재건불사 및 불교 중흥과 관련해 역사적으로 중요한 작품, 17세기 후반 작품으로 그 구성이 완전하고, 전하는 과정에서 변형이나 왜곡이 적으며, 시대성 또는 작가의 유파성을 잘 반영하고 있는 작품으로 동일 유파의 작품 중 가장 확실하고 대표성 있는 작품이다.

‘구례 화엄사 소조사천왕상’과 ‘여수 흥국사 소조사천왕상’은 전란 이후 벽암각성과 계특대사에 의해 사찰이 복구되는 과정에서 조성한 것이다. 두 사천왕상 모두 의자에 걸터앉은 모습으로 제작된 의좌형 사천왕상이며, 전체적으로 중량감 넘치는 조형 감각, 사각형의 주름진 큰 얼굴, 넓고 두텁게 표현된 콧방울 등은 동일 지역 내 17세기 전반기 양식을 반영하고 있다.

‘보은 법주사 소조사천왕상’ 역시 전란 이후 벽암각성에 의해 주요 전각이 순차적으로 중창되는 과정에서 조성된 것이다. 양식적 특징과 나무의 연륜연대분석 결과 등으로 볼 때 17세기 중엽에 완성된 것으로 추정된다. 국내에 현전하는 사천왕상 중 매우 드문 입상이며, 5.7m에 이르는 최대 크기의 사천왕상이라는 점에서 조형적으로 가치가 있는 것으로 평가된다. 발밑에는 생령으로 청나라 관리와 조선 관리를 등장시켰는데 이는 1636년 병자호란의 치욕을 극복하고 조선의 탐관오리들에게 종교적 감계와 교훈을 주고자 의도한 최초의 조각이다.

‘김천 직지사 소조사천왕상’은 조선 후기 사천왕상으로는 드물게 발원문이 발견됐으며, 이를 통해 1665년 완주 송광사를 근거로 활동하던 단응과 탁밀, 경원, 사원, 법청 등 그의 유파 조각승을 초청해 조성한 것임이 밝혀졌다. 해당 사천왕상과 함께 방위가 적힌 묵서가 발견돼, 그동안 논란이 분분했던 사천왕상의 각 천왕별 방위도 확실하게 파악할 수 있게 됐다. 문화재청은 “발원문을 통해 호남과 영남 조각승들의 불상 제작과 교류 활동도 알 수 있어 조선 후기 불교조각사 연구에 큰 도움이 된다”라고 설명했다.

‘고흥 능가사 목조사천왕상’은 17세기에 제작된 가장 이른 시기의 목조사천왕상으로, 같은 전남 지역의 화엄사, 흥국사 등의 사천왕상과는 전혀 다른 계통의 조각 양식을 띠고 있다. 1666년경에 조성된 것으로 추정되나, 조각승은 밝혀지지 않았다. 천왕문의 좌향인 북향을 의식하여 동방지국천왕과 북방다문천왕의 순서를 바꾸고 남방증장천왕과 서방광목천왕의 순서를 바꾸어 배치했으며 개성적인 신체 비례, 곧은 자세에 정면을 향한 무표정한 얼굴 등 소조상에서 목조상으로 전환되는 과도기적인 특징을 보여준다.

‘영광 불갑사 목조사천왕상’은 전라북도 무장 소요산 연기사에서 17세기 후반 제작한 것으로, 연기사가 폐사되면서 설두선사가 1876년 영광 불갑사로 이안했다. 여러 편의 나무 조각을 접목하여 전체적인 형태를 만들고 동시에 머리카락이나 세부장식, 양감이 필요한 부분은 흙으로 정교하게 제작해 소조상에서 목조상으로 전환되는 과도기의 특징을 보이고 있다. ‘홍천 수타사 소조사천왕상’은 봉황문이라는 현판이 달려 있는 천왕문 안에 모셔져 있다. 강원도에 현전하는 유일한 사천왕상으로, 사적기를 통해 1676년 승려 여담에 의해 조성됐으며 조선 후기 사천왕상의 형식과 양식 변천을 이해하는 데 귀중한 자료로 평가된다.

또한 ‘공주 마곡사 소조사천왕상’은 동방지국천왕의 내부에 남겨진 묵서를 통해 1683년 조성됐음이 명확하게 확인된 작품으로, 사천왕상 편년 연구에 기준이 된다. 단응 유파가 제작한 것으로 추정되는 이 사천왕상은 17세기의 마지막 단계에 해당되는 소조기법으로 제작됐다. 직지사, 마곡사를 거쳐 예천 용문사 소조사천왕상으로 이어지는 단응계 사천왕상 양식의 변화와 흐름을 연구할 수 있는 가치가 있는 것으로 전해졌다.

문화재청은 “사천왕상은 중요한 조각 작품임에도 불구하고 야외에 노출돼 있어 보존관리가 쉽지 않았으나, 이번 일괄 지정으로 환경적으로 열악한 문화유산에 대해 체계적으로 관리할 수 있는 계기를 마련할 수 있게 됐다”라며 “앞으로도 우리 문화유산의 숨겨진 가치를 재조명하고 보다 합리적인 지정제도가 정착되도록 노력할 계획”이라고 말했다. 보물로 지정 예고된 사천왕상은 30일간의 예고 기간 중 각계의 의견을 수렴·검토하고 문화재위원회의 심의를 거쳐 국가지정문화재로 지정된다.