중국의 잇다른 산업 주요 소재 수출 관련 제제·보류가 이어지며 정부와 각 기업들이 대책 마련을 위해 나서고 있다.

산업통상자원부, 외교부 등 관계부처는 지난 1일 중국산 요소 수입 관련 긴급 점검회의를 열었다. 회의는 지난 9월 14일 개최된 산업공급망 점검회의의 연장선으로, 최근 중국 해관통서가 한국으로 수출되는 요소의 통관을 보류한 영향이다.

산업통상자원부는 앞서 9월 회의에서 중국이 요소 수출 관련 통제를 하더라도 2021년과 달리 차량용 요소 공급은 문제가 없을 거라 전망했다. 양기욱 산업공급망정책관은 "이번 중국의 요소 수출 축소는 비료용 수출 물량으로 중국 정부 차원의 공식 조치가 아님을 여러 외교채널을 통해 확인했다"고 말했다. 그는 "2년 전과는 달리 적정 재고를 유지하고 있고 대응체계도 갖춰져 있어 국민께서 크게 우려하지 않으셔도 된다"고 말했다.

앞서 중국은 2021년 10월 요소를 비롯한 화학 비료 관련 원료 품목 총 29가지를 수출 통제했으며, 호주산 석탄 수입 난항과 맞물려 큰 혼란을 빚었다. 당시 우리나라의 요소 수입량의 97.6%가 중국산이었다.

정부는 요소를 비롯해 중국 의존도가 높은 품목과 관련한 대책을 마련해야 한다는 의견이 제기되자 중장기적으로 중국 의존도를 낮추기 위한 방법을 검토하는 중이라 밝히기도 했다.

이후 우리나라의 중국산 요소 수입 비중은 2022년 66.5%까지 떨어졌으나 올해 다시 90% 수준으로 돌아왔다.

최근 중국은 요소를 비롯해 흑연 등 산업 주요 자원의 수출을 적극적으로 통제하고 있다. 올해 10월 20일에는 중국 정부가 흑연 수출 통제를 발표했고, 지난 12월 1일 시행됐다. 중국은 지난 2006년부터 흑연 관련 품목에 대한 임시 수출 통제 조치를 시행 중이었으나, 이날 발표한 항목에는 이차전지 음극재용 고순도 천연 흑연 등이 포함됐다.

요소와 흑연은 우리나라의 산업과 깊은 연관이 있는 품목들이다. 요소 수출 통제 시 주로 큰 타격을 입는 쪽은 디젤 기관을 사용하는 경우로, 디젤 기관은 배기가스 배출 제한을 충족시키기 위해 SCR(선택적 환원촉매 설비, 엔진에서 발생한 오염물질을 화학적으로 분해하는 부품)을 부착한다. 그러나 SCR이 설치된 디젤 차량 등은 요소수가 없으면 시동이 걸리지 않아 주행이 불가능하다.

흑연은 이차전지 사업의 주요 소재지만 중국이 전 세계 생산량의 60%를 점유하고 있고, 우리나라 역시 수입 의존도가 90%를 넘는다. 특히 이차전지는 우리나라의 주요 수출 품목 중 하나여서 국가적 대책 마련이 필요한 상황이다.

이처럼 주요 품목의 수급이 불안정해지고 중국 의존 현상이 심화되자 국내 기업 및 정부 부처도 대책을 마련하려 노력했다. 가장 대표적으로, 인조흑연 생산공장을 갖춘 포스코 케미칼이 있다.

포스코케미칼은 지난 2022년 국내 최초로 인조흑연 음극재 생산공장 1단계를 신축해 인조흑연 음극재 생산 기반·기술을 갖췄다. 포스코케미칼은 뒤이어 2023년 2월 경상북도 포항 블루밸리 국가산업단지에 연산 1만 톤 규모의 인조흑연 음극재 2단계 공장 착공 사실을 밝혔다. 해당 기술 개발은 2020년 1월 제3차 소부장경쟁력강화위원회서 선정된 후 국비 100억원 및 관련 이차전지사 등의 협력을 거쳐 나온 결과물이다.

포스코케미칼이 착공 중인 2단계 공장은 2024년 준공 완료 시 연산 1만8천 톤 규모의 인조흑연이 생산된다.

포스코케미칼이 개발한 인조흑연 음극재 국산화 기술은 중국 의존도를 낮추는 동시에 국내 이차전지 시장에도 도움이 된다. 인조흑연은 천연흑연에 비해 배터리 수명이 길고 충전시간이 짧다는 강점을 지녔으며, 2022년 기준 글로벌 전기차용 음극재 시장 중 83%를 차지했는데 대부분 중국 기업들이 점유 중이기 때문이다.

포스코케미칼은 현재 지속적으로 원료를 확보해 안정적으로 수급할 수 있도록 노력 중이다. 포스코케미칼 관계자는 "3개월분의 원자재를 최대한 확보하고, 정책 동향을 지속적으로 모니터링해 적정 재고를 유지할 계획"이라고 밝혔다.

정부는 중국 정부와 지속적으로 접촉하고 다양한 방향으로 차량용 요소를 비축하겠다고 4일 밝혔다. 정부는 지난 4일 개최된 ‘정부-업계 합동 요소 공급망 대응회의’를 통해 △한-중 자유무역협정(FTA) 공동위원회 등 중국 정부와의 지속적 연락 △관세청 내 수입 요소 신속 통관 지원 △환경부-코트라(KOTRA)간 협력을 통한 수입 대체품 신속 품질검사 진행 등을 계획 중이라 설명했다.

한편, 정부의 공식 발표에 따르면 우리나라 내 차량용 요소는 국내 재고 및 중국 외 국가로부터의 도입 예정 물량을 모두 포함하면 약 3개월치가 확보돼 있다.